Desde la primera mirada Matera manifiesta sus orígenes antiguos. Orígenes que se remontan al lejano paleolítico y que todavía están vivos en las formas primitivas conservadas por la ciudad y sus alrededores. Un testimonio de la presencia humana de esa época remota se encontró justamente a los pies de la “gravina”, el gran barranco, en la Gruta de los Murciélagos, con huellas de presencia humana que se remontan al Paleolítico, al Neolítico y a la edad de los Metales.

Los primeros asentamientos fueron los de los pueblos de la Magna Grecia que, entre los siglos IV y V a.C., crearon los primeros centros habitados. En el siglo III a. C., bajo el consulado del romano Metello, estos asentamientos adquirieron una organización y tomaron el nombre de Metheola.

El primer núcleo urbano de la ciudad recibió el nombre de Civita. Surge sobre la ladera derecha del vasto barranco, dominado por la majestuosa Catedral, a cuyos flancos se desarrollaron los dos barrios de los Sassi (literalmente “Piedras”), el Sasso Caveoso y el Sasso Barisano. Conformaciones urbanísticas únicas en el mundo que, en 1993, recibieron por parte de la UNESCO el reconocimiento como Patrimonio Mundial de la Humanidad.

Los Longobardos conquistaron Matera en el 664 d.C., anexándola al ducado de Benevento. Más tarde, la ciudad sufrió ataques y devastaciones a causa de las invasiones de los Francos.Después de la destrucción total de la ciudad por parte de Ludovico II (867 d.C.), comenzaron a confluir en este territorio comunidades de monjes y ermitaños procedentes de Oriente, que poblaron las grutas de la Gravina, el gan barranco, transformándolas en criptas e iglesias rupestres.Objeto perenne de disputa entre sarracenos, normandos y bizantinos, Matera fue destruida otras dos veces, la última en el año 994, pero fue siempre reconstruida.

Entre los siglos XII y XIII, Matera se convirtió en feudo nobiliario, luego dominio de los Aragoneses que la cedieron al conde Giovanni Carlo Tramontano, a quien se debe el castillo que lleva su nombre.Matera fue nombrada sede de la Regia Udienza (Real Audiencia) de Basilicata en 1663, papel prestigioso que la ciudad mantuvo hasta 1806. Hoy es una de las ciudades cabezas de provincia de la región Basilicata.